船用柴油机冷却泵的工作原理主要是依靠叶轮的旋转产生离心力，从而实现冷却液的循环‌。

当柴油机运转时，会带动冷却泵的驱动轴和叶轮一起旋转。在叶轮旋转的过程中，由于离心力的作用，水泵进口处会形成低压区，从而将冷却液（如水）吸入。随后，叶轮继续旋转，将水推向水泵出口，形成一定的压力。被推出的冷却液会通过散热器和水管道进入柴油机冷却系统，对柴油机进行冷却。冷却后的冷却液又会回流至水泵进口，如此循环往复，确保柴油机在适宜的温度范围内运行‌。